冬虫夏草とは、バッカク菌科に属する真菌（キノコ）類であり、昆虫に寄生する。中国伝統医学において利用されてきた成分であり、免疫賦活作用や滋養強壮作用、生活習慣病予防効果がある。
期待される効能は免疫賦活作用、滋養強壮作用、コレステロール低下作用、抗糖尿病作用、抗疲労効果、運動能力向上作用、抗がん作用、生活習慣病予防効果が挙げられる。
有効成分として各種の多糖類が存在する。たとえば、多糖類が副腎皮質ホルモンの一種の産生を促すというデータがある。これまでに各種の基礎研究が行われており、冬虫夏草が、免疫系や内分泌系、心臓循環器系、神経系、腎臓泌尿器系などに好影響を与えることが示されてきた。
具体的には、冬虫夏草による免疫賦活作用として、ＮＫ(ナチュラル・キラー）細胞の活性化、単球やヘルパーＴリンパ球の活性化、インターフェロンやインクーロイキン１などの増加などが示された。また、抗がん作用として、肺がん細胞や悪性黒色腫細胞に対する効果が報告された。さらに、抗糖尿病作用、コレステロール低下作用、肝障害や腎臓障害の改善作用などが報告されてきた。
2003年に報告された動物実験では、冬虫夏草の菌糸体熱水抽出物が、総コレステロール値およびＬＤＬ（悪玉）コレステロール値を低下（改善）させ、ＨＤＬ（善玉）コレステロール値を上昇（改善）させた。
抗がん作用に関する基礎研究では、がん細胞を移植した動物に、冬虫夏草を投与したところ、延命効果が認められたという。
2002年に富山県国際伝統医学センターから報告された臨床試験では、健常男子10名を対象に、冬虫夏草菌糸体エキス飲料を１週間投与した結果、運動能力、抗疲労能、循環機能の向上を認めた。
その他、冬虫夏草菌糸体エキスとアントシアニン配合飲料の投与によって、注意力（集中力）や精神活動における俊敏性や柔軟性が高まり、さらに、その能力が長時間持続したというデータもある。 |
